神農(nóng)架位于湖北省西部邊陲,東與湖北省?悼h接壤,西與重慶市巫山縣毗鄰,南依興山、巴東而瀕三峽,北倚房縣、竹山且近武當(dāng),地跨東經(jīng)109°56′-110°58′,北緯31°15′-31°75′,總面積3253平方公里,轄4鎮(zhèn)4鄉(xiāng)和1個林業(yè)管理局(國家森林公園)、1個國家級自然保護區(qū),總?cè)丝?萬人。是我國唯一以“林區(qū)”命名的行政區(qū)。
遠(yuǎn)古時期,神農(nóng)架地區(qū)還是一片汪洋大海,是燕山和喜馬拉雅造山運動將其抬升為多級陸地,成為大巴山東延的余脈。山脈呈東西方向延伸,山體由南向北逐漸降低。山峰多在海拔1500米以上,其中海拔2500米以上的山峰有20多座。最高峰神農(nóng)頂海拔3105.4米,為“華中第一峰”。西南部石柱河海拔398米,是神農(nóng)架的最低點,最高點與最低點的相對高差為2707.4米。
神農(nóng)架是長江和漢水的分水嶺,境內(nèi)有香溪河、沿渡河、南河和堵河4個水系。由于該地區(qū)位于中緯度北亞熱帶季風(fēng)區(qū),氣溫偏涼而且多雨,海拔每上升100米,季節(jié)相差3—4天。“山腳盛夏山頂春,山麓艷秋山頂冰,赤橙黃綠看不夠,春夏秋冬最難分”是神農(nóng)架氣候的真實寫照。由于一年四季受到濕熱的東南季風(fēng)和干冷的大陸高壓的交替影響,以及高山森林對熱量、降水的調(diào)節(jié),形成夏無酷熱、冬無嚴(yán)寒的宜人氣候。當(dāng)南方城市夏季普遍是高溫時,神農(nóng)架卻是一片清涼世界。
獨特的地理環(huán)境和立體小氣候,使神農(nóng)架成為我國南北植物種類的過渡區(qū)域和眾多動物繁衍生息的交叉地帶。神農(nóng)架擁有各類植物3700多種(菌類730多種,地衣190多種,蕨類290多種,裸子植物30多種,被子植物2430多種,加上苔蘚類可達(dá)4000種以上),其中有40種受到國家重點保護;有各類動物1050多種(獸類70多種,鳥類300多種,兩棲類20多種,爬行類40多種,魚類40多種,昆蟲560多種),其中有70種受到國家重點保護。幾乎囊括了北自漠河,南至西雙版納,東自日本中部,西至喜馬拉雅山的所有動植物物種。
神農(nóng)架是我國內(nèi)陸保存完好的唯一一片綠洲和世界中緯度地區(qū)唯一的一塊綠色寶地。它所擁有的在當(dāng)今世界中緯度地區(qū)唯一保持完好的亞熱帶森林生態(tài)系統(tǒng),是最富特色的壟斷性的世界級旅游資源,動植物區(qū)系成分豐富多彩,古老、特有而且珍稀。蒼勁挺拔的冷杉、古樸郁香的巖柏、雍容華貴的梭羅、風(fēng)度翩翩的珙桐、獨占一方的鐵堅杉,枝繁葉茂,遮天蔽日;金絲猴、白熊、蘇門羚、大鯢以及白鸛、白鶴、金雕等走獸飛禽出沒草叢,翔天林間。一切是那樣地和諧寧靜,自在安詳。這里還有著優(yōu)美而古老的傳說和古樸而神秘的民風(fēng)民俗,人與自然共同構(gòu)成我國內(nèi)地的高山原始生態(tài)文化圈。神農(nóng)氏嘗草采藥的傳說、“野人”之謎、漢民族神話史詩《黑暗傳》、川鄂古鹽道、土家婚俗、山鄉(xiāng)情韻都具有令人神往的誘惑力。這里山峰瑰麗,清泉甘冽,風(fēng)景絕妙。神農(nóng)頂雄踞“華中第一峰”,風(fēng)景埡名躋“神農(nóng)第一景”;紅坪峽谷、關(guān)門河峽谷、夾道河峽谷、野馬河峽谷雄偉壯觀;陰峪河、沿渡河、香溪河、大九湖風(fēng)光綺麗;萬燕棲息的燕子洞、時冷時熱的冷熱洞、盛夏冰封的冰洞、一天三潮的潮水洞、雷響出魚的錢魚洞令人叫絕;流泉飛瀑、云海佛光皆為大觀。
神農(nóng)架茫茫的林海,完好的原始生態(tài)系統(tǒng),豐富的生物多樣性,宜人的氣候條件,原始獨特的內(nèi)陸高山文化,共同構(gòu)成了絢麗多彩的山水畫卷。也使神農(nóng)架享有了“綠色明珠”、“天然動植物園”、“生物避難所”、“物種基因庫”、“自然博物館”、“清涼王國”等等眾多美譽。在地球生態(tài)環(huán)境日益遭到破壞、環(huán)境污染日趨嚴(yán)重的今天,神農(nóng)架正以其原始完美的生態(tài)環(huán)境而引起世人矚目。