神農(nóng)架因華夏始祖炎帝神農(nóng)氏在此架木為梯,采嘗百草,救民疾夭,教民稼穡而得名。1970年5月,國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)將房縣、興山、巴東的24個(gè)公社和2個(gè)藥材場(chǎng)、1個(gè)農(nóng)場(chǎng)劃為神農(nóng)架林區(qū)的行政區(qū)劃,是我國(guó)唯一以“林區(qū)”命名的省轄行政區(qū)。1971年劃歸宜昌地區(qū)革命委員會(huì)管轄,1972年3月復(fù)歸省轄,1976年5月劃歸鄖陽(yáng)地區(qū)革命委員會(huì)管轄,1983年8月又復(fù)歸省轄。1980年11月,省政府批準(zhǔn)成立神農(nóng)架林區(qū)人民政府,撤銷(xiāo)神農(nóng)架林區(qū)革命委員會(huì),1985年巴東代管的下谷坪、石磨、板橋河3鄉(xiāng)移交神農(nóng)架林區(qū)。
神農(nóng)架林區(qū)現(xiàn)轄5鎮(zhèn)、3鄉(xiāng),67個(gè)行政村、7個(gè)居民委員會(huì)、328個(gè)村民小組,1個(gè)國(guó)家級(jí)森林及野生動(dòng)物類(lèi)型自然保護(hù)區(qū)管理局,1個(gè)林業(yè)管理局,1個(gè)國(guó)家森林公園,1個(gè)國(guó)家地質(zhì)公園,1個(gè)大九湖國(guó)家濕地公園,1個(gè)省級(jí)旅游度假區(qū)。其中5鎮(zhèn)為:松柏鎮(zhèn)、陽(yáng)日鎮(zhèn)、木魚(yú)鎮(zhèn)、紅坪鎮(zhèn)、新華鎮(zhèn);3鄉(xiāng)為:宋洛鄉(xiāng)、九湖鄉(xiāng)、下谷坪土家族鄉(xiāng)。
神農(nóng)架林區(qū)從印支運(yùn)動(dòng)末至燕山運(yùn)動(dòng)初,發(fā)生了強(qiáng)烈的褶皺和大面積的掀斜,奠定了區(qū)內(nèi)的地貌骨架。第四紀(jì)氣候的冷暖變化,在部分地段殘留了冰川地貌,致使區(qū)內(nèi)地貌復(fù)雜多樣。林區(qū)山巒迭嶂,溝壑縱橫,河谷深切,山坡陡峻,地勢(shì)西南高東北低。神農(nóng)架山脈近東西向橫垣于神農(nóng)架林區(qū)西南部,以神農(nóng)頂最高,高程為3105.4m,也是華中地區(qū)最高點(diǎn);林區(qū)最低點(diǎn)為下谷坪鄉(xiāng)的石柱河,高程為398m,相對(duì)高差2707.4m。根據(jù)區(qū)內(nèi)地貌形態(tài)特征和成因類(lèi)型,可分為構(gòu)造溶蝕地貌、溶蝕侵蝕地貌、剝蝕侵蝕地貌、堆積地貌等四種類(lèi)型的地貌單元。
神農(nóng)架屬于北亞熱帶季風(fēng)氣候區(qū),為亞熱帶氣候向溫帶氣候過(guò)渡區(qū)域。全年輻射103.7千卡/m2,全年日照時(shí)數(shù)1858.3 h,日照時(shí)數(shù)及總輻射量隨著海拔的增高而減少,年均氣溫?zé)o霜期因海拔不同相差很大。年降水量在800—2500mm之間,水量隨海拔的增高而增加。春夏之交常有冰霜發(fā)生,一般從9月底至次年4月底為冰霜期。區(qū)內(nèi)平均年蒸發(fā)量500—800mm,干旱指數(shù)為0.50—0.53。全年80%的時(shí)間盛行東南風(fēng)。